Iolanthe, een geliefd feetje, werd verbannen uit het feeënrijk omdat ze iets te intiem werd met een mens. De feeën dragen vrijheid hoog in het vaandel maar willen niks weten van mensen en hun politieke mallemolen. Daarom staan er volgens de feeënwet zware straffen op de omgang met mensen. Ironisch dat feeën er zelf zulke strenge regels op nahouden, terwijl de mensen, met name de politieke hogerhuisleden, hun machtspositie juist misbruiken om zichzelf meer vrijheid toe te eigenen dan gerechtvaardigd is.
Iolanthes zoon, Strephon, groeide op tussen de mensen. Hij verzwijgt zijn afkomst voor zijn geliefde, uit angst dat het haar zal afschrikken. Maar wanneer zij hem samen ziet met Iolanthe – feeën verouderen niet – vermoedt zij dat hij een affaire heeft met een jonge vrouw. Uit woede wil zij er vandoor gaan met één van Strephons rivalen uit het hogerhuis.